Spelutvecklaren Denis Dyack från Silicon Knights har gjort sig känd för osmidiga men många gånger tänkvärda uttalanden och bloggposter om spelmediet. Han hävdar bestämt att i framtiden kommer det inte finnas flera olika konsolplattformar. Det kommer vara en standardiserad plattform som alla kör i några år. Ungefär som dvd. Detta kommer ske inte för att det är direkt någon som vill ha det utan för att marknaden för spelutveckling kommer kräva det för att inte gå under. Han får medhåll av självaste David Jaffe, skaparen av God of War, men hur ser det ut egentligen? Är det en tänkbar framtid, och hur skall det i sådana fall gå till?

Spel utvecklade av någon annan än själva konsoltillverkaren, men som ändå är exklusiva till en platform – så kallade tredjepartsexklusiviteter – blir mer och mer sällsynta. Istället blir det mer och mer prat om tidsexklusiva spel eller exklusivt innehåll men samma spel på flera konsoler. Som exempel på spel som tagit resan från tredjepartsexklusivitet till multiplattform kan Assassin’s Creed, Final Fantasy XIII och GTA IV nämnas. Detta är naturligtvis en trend som växer sig starkare och starkare och kommer troligtvis helt resultera i att  tredjepartsexklusiviteter i stort sett försvinner. Väntar mig exempelvis att Final Fantasy XIII: Versus kommer utannonseras – om inte på E3 så senare - som kommande till xbox, precis som Mass Effect 3 mycket väl kan komma till PS3 såvida det inte finns något speciellt avtal i samband med att EA tog över publicerandet av serien från Microsoft. Det finns helt enkelt för mycket pengar att tjäna.

När utannonseras FFXIII: Versus till 360? Rent ekonomiskt är det givet.

En tydlig trend på hårdvarumarknaden är att grafikkorten går mer och mer från att vara specifika 3D-processorer till att bli mer generella processenheter av stora dataströmmar. Även PS3:ans cellprocessorer var ett viktigt steg i den utvecklingen och har föregått utvecklingen och har därmed förberett utvecklarna på en sådan framtid. Mycket talar för att även nästa generations xbox kommer ha liknande hjälpprocessorer. Allt blir således mer och mer likadant hårdvarumässigt, och spelen kommer i framtidens konsolgenerationer bli lättare och lättare att porta mellan plattformarna.

Redan nu ser man alltså trender till likriktning. Dagens konsoler har ju bra mycket mer gemensamt än tidigare generationer haft. Vi är alltså redan på väg. Resonemanget kring en framtid med bara en plattform grundar sig mycket på att historiskt sett har de flesta branscher med några år på nacken hittat en eller några få standarder som alla använder sig av, och kanske är det begynnelsen till detta vi ser idag. Det fungerar helt enkelt inte rent ekonomiskt att anpassa för flera format hela tiden. Men vad skulle det innebära? Denis Dyack ger sin bild:

Imagine a unified platform – one console for all gamers – that would bring a massive paradigm shift to the games industry, where games would become better in quality, cheaper, and more widely available. Sound good? It can happen. Better yet, it’s inevitable. It will happen.

Detta är ett troligt scenario. Inte nödvändigtvis att det är bara en tillverkare – och det menar inte Denis heller, tvärt om – men att det kommer finnas en standard som fungerar på alla konsoler. Du köper ett spel från EA eller Ubisoft, och behöver inte tänka på om det funkar i din konsol. Lite som dvd och blu-ray fungerar idag. Eller vanligt TV-tittande för den delen. Det finns billiga och skabbiga dvd-spelare och det finns fina, lite lyxigare spelare. Allt för olika plånböcker och smak.

Det som istället kommer differentiera konsolerna, utöver kvalitéskillnader, kommer istället vara andra saker än det vi ser idag. Dels kommer där finnas exklusiva spel speciellt optimerade för att dra nytta av platformspecifika styrkor, men det kommer i första hand vara de omkringliggande tjänsterna som gör skillnaden. Tjänster såsom Xbox Live, PSN och vad nu framtiden har på lur. Hur dessa kommer se ut då är svårt att sia om idag, men att det är åt det hållet det lutar känns ganska troligt. En gemensam standard behöver ju inte betyda att alla kan spela i samma onlinenätverk eller att det finns partysystem, filmstreaming och liknande tjänster på alla konsoler.

Ytterligare en väg att gå är att spelen fortsätter vara plattformsspecifika, men att konsolerna blir så standardiserade att utvecklarna kan skriva kod som är i stort sett samma överallt, men bara behöver kompileras specifikt med få ändringar. Då kunde flera hårdvaruplatformars kod finnas på samma skiva. En blu-ray rymmer ju ganska mycket, och det som tar plats är ju inte själva körbara koden. Övriga delar, såsom shaders och kod som körs på streamprocessorer – såsom PS3:ans cell eller en grafikkortsprocessor – finns det redan standarder för idag. För 3D-pipelinen finns idag lite olika system såsom de lite bredare DirectX och OpenGL samt mer platformsspecifika såsom PS3:ans libGCM. Detta behövs ju naturligtvis standardiseras till en standard, vilket för spelkonsoler DirectX troligtvis skulle vara bäst eftersom OpenGL mer eller mindre står stilla på grund av intressekonflikter mellan spelbranschen och CAD-branschen. Att Microsoft skulle bli villiga att licensiera ut DirectX till andra känns dock lite tveksamt, så länge det inte finns bra med pengar att tjäna på det.

Hur hårt kommer tillverkarna hålla fast vid egna plattformen?

Varken Microsoft, Sony eller Nintendo är intresserade av tanken kring en gemensam platform då de är tre aktörer som var för sig bygger ett eget ekosystem där de internt har monopol som utvecklarna måste rätta sig efter, men tredjepartsutvecklarna är ju naturligtvis inte intresserade av att utveckla olika versioner av sina spel eller betala licensavgifter. David Jaffe lyfter tanken:

I wonder what the big 3 would do if EA, Capcom, Valve, Ubi, Blizzard, Activision,etc. formed a consortium and made a console/standard of their own and agreed to only publish on that standard. It would at least put Sony and Xbox out to pasture unless they did something drastic, pretty damn quick.

Microsoft och Sony skulle behöva fokusera sina tjänster på ett helt nytt sätt. Konkurrensen skulle stärkas och konsumenterna skulle gynnas. Det funkar ju att titta på Kanal 5 med en TV från vilken tillverkare som helst. Så varför inte en konsol från Samsung, LG eller Panasonic, integrerad i TV:n? Frågan är också hur det blir med Nintendo, som ofta ändå går sin egen väg.

Skulle Xbox som licensierad hårvaruplattform kunna bli konsolen att sämja dem?

Ytterligare en väg att gå vore att om t.ex. Microsoft licensierade ut sin egna plattform till andra tillverkare skulle de lätt få en större marknadsandel. Microsoft, som i grunden är ett mjukvaruföretag, har inte så mycket att förlora på detta förutom något minskad kontroll och tydlighet i brandingen. Detta kan dock avhjälpas med strikta specifikationer.

Det finns många frågor kvar när det gäller en framtid med bara en konsol, och hur en sådan framtid ser ut är svårt att gissa. Även när den dyker upp är inte helt enkelt att avgöra. Men att den i någon form kommer känns ganska troligt. Kanske i formen av OnLive eller liknande streamingtjänster. Dessutom finns det frågan kring piratkopiering som försvårar det hela. Ingen av utvecklarna vill ha det på det sättet som präglar PC:n med utbredd piratkopiering. Men för oss konsumenter betyder det väl främst att konkurrensen skulle öka, kvalitén skulle bli bättre och alla blir glada utom de stora konsoltillverkarna av idag. Alternativt blir det ett standardskrig och ingenting fungerar någonstans. Ungefär som idag då. Oavsett så lutar det mer och mer åt att utveckling för skiljda plattformar kommer bli enklare i nästa generation.

Vad som händer därefter vet ingen. Slutet för fanboykrigen?

En konsol att sämja dem, en konsol att främja dem,
en konsol att djupt i fanboymörkrets vida riken tämja dem
i Neogafs land där skuggorna ruva